Parque Natural del Lago de Sanabria
El lago es el mayor atractivo paisajístico. Su origen se sitúa en las glaciaciones cuaternarias, con restos bien apreciables de la potente acción de los hielos, los cuales acumularon una gran morrena frontal que sirvió después de barrera y presa a las aguas cuando el clima más cálido hizo retroceder los ventisqueros hasta lo más alto de las montañas.
Pero su origen también ha sido explicado por la imaginación popular y la leyenda en el lugar ocupado por las aguas existió un pueblo, Villaverde de Lucerna, adonde llegó un caminante pidiendo limosna sin que nadie hiciera nada por él, excepto unas mujeres que cociendo pan en un horno lo socorrieron con un trozo de pan reciente. El mendigo que según la leyenda era Jesucristo, indignado con el resto del pueblo castigó a todos sus habitantes diciendo: aquí finco mi bastón, aquí salga un gargallón… Se desencadenó entonces un gran turbión que anegó Villaverde, quedando a salvo tan sólo el horno y sus caritativas dueñas sobre una roca que aún hoy asoma sobre las aguas. Cada año, en la noche de San Juan, se siente el tañer de las campanas bajo las aguas…
Muchos han sido los escritores que se vieron cautivados por la belleza del lugar. Miguel de Unamuno, que visitó estos rincones, dejó su profunda impresión del lago y la leyenda en una novela, «San Manuel Bueno, mártir» (1932), en cuyo prólogo destacan estos dos poemas:
San Martín de Castañeda, espejo de soledades, el lago recoge edades, de antes del hombre y se queda soñando en la santa calma del cielo de las alturas en que se sume en honduras de anegarse, ¡pobre!, el alma…
Men Rodríguez, aguilucho de Sanabria, el ala rota ya el cotarro no alborota para cobrarse el conducho. Campanario sumergido de Valverde de Lucerna, toque de agonía eterna bajo el caudal del olvido. La historia paró, al sendero de San Bernardo la vida retorna, y todo se olvida lo que no fuera primero. Ay Valverde de Lucerna, hez del lago de Sanabria, no hay leyenda que dé cabria de sacarte a luz moderna. Se queja en vano tu bronce en la noche de San Juan, tus hornos dieron su pan, la historia se está en su gonce. Servir de pasto a las truchas es, aún muerto, amargo trago; se muera Riba de Lago, orilla de nuestras luchas.
Con cierto tono premonitorio parecen haber sido escritos estos versos, ya que años después, una noche de enero de 1959, el pueblo de Ribadelago fue barrido literalmente por las aguas del río, al romperse la presa de Vega de Tera.
El Lago de Sanabria o de San Martín de Castañeda fue declarado en 1946 «Sitio Natural de Interés Nacional», motivado, según cita la correspondiente orden ministerial, por tratarse de un paraje de excepcionales características naturales, a lo que se suman los grandes valores de interés científico y turístico que ofrece. más tarde, al amparo de la Ley sobre Espacios Protegidos (1975), el Lago de Sanabria es declarado Parque Natural (octubre de 1978). Finalmente, en 1981, se establece el régimen de protección de sus valores naturales, cuyas medidas conservacionistas entran en conflicto con, los pueblos de la zona, que ven alterados sus aprovechamientos tradicionales.
Los límites del Parque Natural del Lago de Sanabria fueron ampliados hace unos años, pasando de 5.027 Ha a más de 22.000 Ha, que corresponden a los ayuntamientos de Trefacio, Galende, Porto y Cobreros, con todos sus anejos incluidos, extendiéndose dentro del bloque de la Sierra Segundera del macizo galaicoleonés. Engloba un área de excepcional morfogénesis glaciar, razón por la cual constituye un ejemplo sobresaliente y, en muchos casos, único de la morfogénesis glaciar en España. A ello se unen otros valores ecológicos especiales, como la fauna y la flora, con especies únicas y endémicas que no se dan en otros lugares de España, lo que aporta una gran singularidad e interés científico al Parque.